Agua dura y cal: cómo proteger la caldera, el termo y las tuberías

Por qué el agua dura es un problema tan común en España

El agua se considera dura cuando lleva mucho calcio y magnesio disueltos. Al calentarse, esos minerales precipitan y forman la cal, esa costra blanquecina que todos hemos visto en la resistencia de una cafetera o alrededor de la grifería. En amplias zonas de España, sobre todo en el interior, el Levante y muchas capitales, el agua es de dura a muy dura, así que la cal no es una rareza sino una compañera de viaje que trabaja despacio pero sin descanso.

El problema es que la cal se acumula justo donde más calor hay: en la resistencia del termo eléctrico, en el intercambiador de la caldera y en el serpentín del agua caliente. Cuanto más caliente está el agua, más rápido se deposita. Por eso el termo y la caldera sufren mucho más que una tubería de agua fría.

Señales de que la cal te está pasando factura

No hace falta un análisis de laboratorio para sospechar que tienes agua dura. Hay pistas cotidianas bastante fiables:

Manchas blancas difíciles de quitar en grifos, mamparas y azulejos.
El jabón y el champú cuesta que hagan espuma.
El agua caliente tarda más en salir o el termo aguanta menos que antes.
La caldera hace más ruido al calentar, con crujidos o borboteos, porque la cal recubre el intercambiador.
El consumo de gas o de luz sube poco a poco sin motivo aparente.

Qué daña realmente la cal por dentro

La resistencia del termo eléctrico

En un termo eléctrico la resistencia calienta el agua por contacto directo. Cuando se cubre de cal, el calor le cuesta más pasar al agua, así que la resistencia se recalienta, gasta más luz y termina por quemarse antes de tiempo. Una capa de apenas unos milímetros de cal puede disparar el consumo y reducir la vida útil a la mitad. La foto de portada muestra precisamente una resistencia recuperada de un termo, deformada por la cal y la corrosión.

El intercambiador de la caldera

En una caldera de gas la cal se deposita en el intercambiador de placas o en el serpentín del agua caliente. Eso reduce el caudal de agua caliente, hace que la caldera cicle de forma extraña y, en los casos avanzados, provoca averías caras. Muchos avisos de agua que sale a golpes de fría y caliente en calderas mixtas tienen su origen en un intercambiador tomado por la cal.

Opciones para combatir la cal

Descalcificador de sal

El descalcificador de intercambio iónico es la solución más completa. Se instala a la entrada del agua de la vivienda y cambia el calcio y el magnesio por sodio, de modo que a la caldera, al termo y a los grifos ya les llega agua blanda. Requiere un poco de espacio, reponer sal de vez en cuando y un mantenimiento sencillo, pero es lo que de verdad frena las incrustaciones en toda la casa.

Equipos antical magnéticos o de polifosfatos

Los dosificadores de polifosfatos, que se colocan justo antes de la caldera, no eliminan la cal pero evitan que se adhiera con tanta facilidad, y son un buen complemento barato. Los aparatos magnéticos o electrónicos prometen mucho y su eficacia real es discutible, así que conviene tomarlos con prudencia y no verlos como sustituto de un descalcificador.

Mantenimiento y ajustes sencillos

Aunque no instales nada, hay gestos que ayudan. Bajar un poco la temperatura del termo, hacia los sesenta grados, reduce la velocidad a la que precipita la cal sin dejar de prevenir la legionela. Descalcificar la resistencia del termo cuando se hace su revisión, limpiar los aireadores de los grifos y purgar el termo de vez en cuando alargan la vida de todo el sistema.

Cuándo merece la pena y a quién llamar

Si vives en una zona de agua muy dura y quieres proteger una caldera o un termo nuevos, un descalcificador se amortiza en pocos años entre el ahorro de energía y las averías que evita. Para saber tu dureza real puedes pedir el dato a tu empresa de aguas o usar un test casero de tiras. La instalación conviene dejarla en manos de un profesional, que la dimensiona según el consumo de la vivienda y la integra con la caldera sin comprometer la garantía del fabricante.

Foto de portada: "Water heater element" de Robbie1, bajo licencia CC BY 2.0.