El ánodo del termo eléctrico: alarga su vida y evita el olor a huevos podridos

La pieza que se sacrifica para salvar el depósito

Un termo eléctrico es, en esencia, un depósito metálico lleno de agua que se calienta con una resistencia. Su gran enemigo es la corrosión: el agua caliente, sobre todo si es dura y con cal, ataca el metal hasta que aparecen fugas y el termo hay que tirarlo. Para retrasar ese final, los fabricantes colocan dentro una barra metálica llamada ánodo de sacrificio, casi siempre de magnesio.

Su funcionamiento es tan elegante como su nombre: el ánodo es un metal más reactivo que el acero del depósito, así que la corrosión lo ataca a él primero. Mientras el ánodo se consume, el depósito permanece protegido. Se sacrifica para que el termo no lo haga.

Por qué se gasta y qué depende de él

El ánodo no dura para siempre. Cuanto más dura es el agua y más se usa el termo, más rápido se consume; en zonas de mucha cal puede quedar reducido a un simple alambre en pocos años. Y aquí está lo importante: una vez agotado el ánodo, la corrosión pasa a atacar directamente el depósito, y ahí empieza la cuenta atrás hacia la primera fuga. Por eso revisarlo y cambiarlo a tiempo puede duplicar los años que aguanta un termo.

El olor a huevos podridos: casi siempre es el ánodo

Uno de los avisos más claros (y más molestos) de que hay que mirar el ánodo es que el agua caliente huela a huevos podridos o a azufre. La pista clave: si el olor aparece solo con el agua caliente y el agua fría huele normal, el origen está dentro del termo, no en la red. Si también huele la fría, el problema viene del agua de entrada (un pozo, un depósito comunitario) y hay que investigar por otro camino.

Ese olor lo produce un gas, el sulfuro de hidrógeno. Dentro del termo conviven tres ingredientes que lo generan: agua templada y estancada (ideal para ciertas bacterias inofensivas que reducen los sulfatos del agua), el ánodo de magnesio y la química del agua de la zona. Cuando esas bacterias reaccionan con el magnesio, se libera el gas. Por eso aparece más en termos poco usados, en segundas viviendas o cuando se ha bajado demasiado la temperatura para ahorrar. Aunque huele fatal, en las concentraciones domésticas no es tóxico: es una molestia, no un peligro.

Cómo eliminar el olor, de lo simple a lo definitivo

• Sube la temperatura. Poner el termostato a 60-65 grados unas horas hace un choque térmico que elimina buena parte de las bacterias (y de paso previene la legionela). Mantén el termo por encima de 55 grados de forma habitual.
• Vacía, limpia y desinfecta el depósito. Arrastra sedimentos y bacterias del fondo.
• Cambia el tipo de ánodo. Si el olor vuelve una y otra vez, sustituir el ánodo de magnesio por uno de aluminio-zinc o por un ánodo electrónico de corriente impresa protege el depósito sin alimentar la reacción que genera el gas.

Mantenimiento y cuándo llamar al profesional

La revisión del ánodo se hace junto con la limpieza de cal del depósito y la resistencia: cerrar la entrada de agua, cortar la corriente, vaciar el termo y desmontar la pieza para ver cuánto queda. Subir la temperatura lo hace cualquiera, pero vaciar, desinfectar y cambiar el ánodo implica manejar agua muy caliente y electricidad, así que conviene un técnico. Si no recuerdas la última revisión, si el agua sale con mal olor o si notas agua turbia y menos caudal, pide que comprueben el ánodo: es una pieza barata que, cambiada a tiempo, evita comprar un termo nuevo mucho antes de lo necesario.

Foto de portada: "MagnesiumOpferanodeWWSpeicher" de Stefan Oemisch, bajo licencia CC BY-SA 4.0.